Sheila LaMothe es Vicepresidenta de Iniciativas Estratégicas de la Chemical Coaters Association International (CCAI) y Directora Ejecutiva de la CCAI Finishing Education Foundation (CCAIFEF). Impulsora de las mujeres en la manufactura, contribuyó a la fundación de Women in Manufacturing (WiM) y del Women in Finishing (WiF) para apoyar a mujeres en los acabados superficiales; en 2018 impulsó la CCAI Finishing Education Foundation para fortalecer la educación en la industria del recubrimiento. También es parte del equipo directivo de la feria FABTECH en EE.UU., México y Canadá.
Sheila ¿Cuáles son los principales desafíos que has superado como mujer en esta industria y qué estrategias has utilizado para hacerlo?
He estado en la industria del acabado por casi ocho años. Ingresé a este sector más tarde en mi carrera, pero llevo más de 30 años en manufactura. Creo que los desafíos que enfrentan las mujeres en la industria del acabado son similares a los de la manufactura en general, siendo el más evidente que las mujeres representan un pequeño porcentaje de la fuerza laboral en estos sectores. En muchas empresas, especialmente las más pequeñas, puede haber solo una o dos mujeres. En mi experiencia, ser la única mujer en la sala puede generar varios problemas, como no ser tomada en serio, ser interrumpida en reuniones o que otros se apropien de tus ideas, lo que puede frenar a personas talentosas en perjuicio de la organización.
Superar estos desafíos no siempre es fácil. Tener confianza en mis habilidades y dejar de lado el síndrome del impostor es algo que ahora me resulta más sencillo que en los inicios de mi carrera. A menudo sentía que me veían como “la niña rubia”, pero en retrospectiva, en cierta medida, esto fue autoimpuesto. Era joven y tenía poca experiencia, lo que me llevó a la falta de confianza y a un fuerte síndrome del impostor.
Afortunadamente, tuve colegas que vieron en mí lo que yo no podía ver, me apoyaron y me impulsaron. Es importante identificar a estas personas, ya que pueden abogar por ti y ayudarte en momentos difíciles. Al final del día, fuiste contratada porque alguien creyó que podías hacer el trabajo. Si ellos creyeron en ti, tú también debes hacerlo.
Mi frase favorita es: “La vida comienza al final de tu zona de confort”. Creo firmemente en esto, y aunque estoy en la etapa final de mi carrera, trato de vivir bajo este principio tanto profesional como personalmente. Hay que atreverse. Eres capaz de más de lo que piensas.
Si surge una oportunidad que te aterroriza, ¡hazlo de todas formas! ¿Qué es lo peor que puede pasar? Lo más probable es que, si necesitas ayuda, alguien te apoyará. Y si fracasas, no hay mejor aprendizaje que el que viene del fracaso. Aprende de tus errores y sigue adelante.
¿Has notado cambios significativos en la percepción y participación de las mujeres en este sector a lo largo de los años?
¡Definitivamente! Tuve el honor de formar parte de la junta directiva inaugural de Women in Manufacturing (WiM) y de la Women in Manufacturing Education Foundation. Durante mi tiempo allí, vi cómo esta pequeña asociación creció rápidamente en membresía y programas, con apoyo tanto de mujeres como de hombres. En 2025, WiM celebrará su 15º aniversario y ahora es una asociación internacional con más de 32,000 miembros y más de 3,000 empresas representadas.
Si bien WiM abarca todo tipo de manufactura, existen grupos con enfoques más específicos, como Women in Finishing (WiF). Cuando me uní a CCAI en 2017, Anne Goyer (directora ejecutiva de CCAI) y yo decidimos organizar una recepción en el stand de CCAI en FABTECH para reunir a mujeres de la industria del acabado presentes en la feria. Pensamos que asistirían unas 10 o 15 personas, pero llegaron 35. Esto nos hizo darnos cuenta de la necesidad de más espacios para mujeres en nuestro sector.
En 2019, lanzamos el WiF FORUM, una conferencia de desarrollo profesional e industrial de dos días diseñada específicamente para mujeres en el sector del acabado. Desde operarias en la línea de producción hasta ejecutivas de alto nivel, todas son bienvenidas.
El evento ha crecido significativamente, lo que demuestra cómo ha cambiado la percepción de las mujeres en la industria. Muchas empresas envían participantes año tras año, pero también tenemos un alto porcentaje de asistentes nuevas, lo que significa que las compañías ven el valor del evento y quieren que más mujeres de su equipo experimenten sus beneficios.
También he notado un incremento en la participación de mujeres jóvenes en el FORUM. Esto indica que la industria está atrayendo a nuevas generaciones de mujeres, lo cual es increíble. Las asistentes están comprometidas y entusiasmadas con sus carreras, construyendo redes de contactos y adquiriendo habilidades que aumentan su confianza y las motivan a salir de su zona de confort, lo que beneficia tanto a ellas como a sus empleadores.
¿Qué oportunidades valiosas ofrece esta industria para el crecimiento profesional de las mujeres?
Las posibilidades para las mujeres en la industria del acabado son infinitas. Creo firmemente que, sin importar tu área de especialización, hay un lugar para ti en este sector. Además, hay muchas oportunidades para crecer y moverse a diferentes áreas.
Los conocimientos adquiridos en un puesto pueden servir de base para futuras oportunidades. Por ejemplo, una química que comienza formulando recubrimientos en polvo podría evolucionar hacia un rol en ventas o gestión de productos.
¿Qué tipo de apoyo o programas podrían fomentar una mayor inclusión de mujeres en el sector del acabado de superficies?
El grupo Women in Finishing (WiF) de CCAI es un recurso clave para las mujeres en nuestra industria. El creciente respaldo de WiF y el WiF FORUM por parte de contratistas de recubrimientos, proveedores y fabricantes de equipo original (OEMs) demuestra el compromiso del sector con el desarrollo profesional de las mujeres en el acabado.
Para facilitar la asistencia de más mujeres al WiF FORUM, la CCAI Finishing Education Foundation (CCAI FEF) estableció el Elizabeth Teska WiF FORUM Scholarship Program, que cubre los costos de inscripción y alojamiento. En los últimos cuatro eventos, 14 mujeres de EE.UU. y México han recibido estas becas.
Además, brindar acceso a eventos de la industria como FABTECH, FABTECH México y la Powder Coating Week de PCI, así como fomentar la participación en CCAI y sus capítulos regionales (incluyendo el Capítulo en Español), impulsa el desarrollo profesional, amplía conocimientos y fortalece redes de contactos. Todo esto contribuye a aumentar la visibilidad de las mujeres en el sector.
¿Tienes un mentor o figura inspiradora dentro de la industria? ¿Cómo ha influido en tu carrera?
Dado que me uní a la industria del acabado en una etapa tardía de mi carrera, no hay alguien específico en este sector que haya tenido un gran impacto en mi trayectoria. Sin embargo, he tenido muchos mentores a lo largo de mi carrera, tanto hombres como mujeres, aunque no de manera formal.
Si tuviera que elegir a una persona que me haya inspirado y moldeado mi carrera, sería mi padre. Aunque su carrera no estaba en manufactura ni en el acabado de superficies, como padre de dos hijas, nos crió tanto como “sus niñas” como “sus hijos”. Desde pequeñas, mi hermana y yo aprendimos a cambiar una llanta y el aceite del auto, a construir modelos de autos y cohetes, y a practicar pesca en nuestro jardín. Mi padre nos enseñó que no había nada que no pudiéramos hacer solo por ser mujeres.
Gracias a la forma en que mis padres nos criaron, me siento cómoda en entornos dominados por hombres, lo que ha influido positivamente en mi carrera en manufactura y en mi disposición para asumir nuevos desafíos.
Cuando era niña y quería algo, mi padre siempre decía: “Nunca sabes si no preguntas”. Aunque muchas veces la respuesta era “no”, ese consejo se ha quedado conmigo. A lo largo de mi vida, tanto personal como profesional, cuando necesito algo, lo recuerdo… y muchas veces la respuesta es “sí”.
¿Cómo ves el futuro de las mujeres en el sector del acabado de superficies?
El futuro es brillante para las mujeres en la industria del acabado. Con la jubilación de muchos expertos del sector, se abren enormes oportunidades para la próxima generación. Las mujeres desempeñarán un papel clave en la reducción de la brecha de habilidades que dejan estos profesionales. Desde la línea de producción hasta la formulación, ingeniería, ventas, marketing y gestión ejecutiva, hay un lugar para todas las mujeres que deseen construir una carrera en este sector.
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